大約自二百五十萬年前開始，至一萬年前為止的舊石器時代是人類演化史上最早的階段。此時人類打製石器、狩獵和採集。其後為新石器時代，約自一萬年前至公元前二千年為止，人類以研磨法製造石器，經營農耕和養牧家畜、燒製陶器和紡織，是人類從依賴自然資源轉而利用自然資源的階段。

　　中國境內曾發現公元前五千年的早期新石器時代遺址，例如黃河流域中下游以種小米為主的大地灣一期文化、磁山及裴李崗文化和北辛文化；長江流域的江西仙人洞下層文化及在湖北的城背溪文化，大都以漁獵和種稻為主要生活方式。

　　至於中期新石器時代文化（約公元前五千至三千年間）有：黃河流域的仰韶文化、大汶口文化、長江流域的馬家　文化、大溪文化以及杭州灣地區的河姆渡文化。而晚期新石器時代（約在公元前三千至二千年），在黃河流域有繼承大汶口文化的山東龍山文化、河南龍山文化、陝西龍山文化及齊家文化。長江流域的屈家嶺文化、青龍泉三期文化及良渚文化。在華南地區則有曲江的石峽文化、閩侯的曇石山文化。