國立自然科學博物館

經過了一年，秋冬的果實以豐盛的色彩宣告過去豐富的累積。

走在植物園的小徑中，許多地方都可以看到一種不高的灌木，這種灌木喜歡生長在森林的底層，所以在樹已成蔭的中部低海拔區及北部低海拔區裡特別容易看到。平常的時候，不會有人多看這種小灌木一眼，但是秋冬時節一到，它馬上成為人們注意的焦點。紅的、黃的、橘的、綠的，各種顏色的果實同時出現在枝葉間，讓它充滿色彩。

這種小樹叫做九節木，拉丁學名是Psychotria rubra (Lour.) Poir.，屬名Psychotria是從希臘文的psyche（生命）及 trepho（增長）合併而來，代表這種植物具有特殊的醫療功效，可以延長壽命。不過台灣的九節木似乎在藥用植物方面並沒有特別優良的表現，只有民間把它的莖應用在跌打損傷方面，可以用來接骨生肌。九節木最大的特徵就是它莖上明顯的節，中國自古以來用「九」來代表「多」，因為節的數量很多，所以把它叫做「九節木」。

「節」是莖上面長出枝葉的地方，也是莖與根在外表上最容易區分的特徵。植物的葉子跟枝條不是隨便在莖上的任何位置都可以生長，大部分都是從節的地方長出來。所以在做植物的扦插時，插穗上面通常都要有節，如果沒有的話，新生的枝葉就無法生長，插穗也就會腐爛。

在植物分類學上，九節木是屬於茜草科（Rubiaceae）的植物，通常在台灣野外要知道是不是這個科的植物成員，有幾個辨認的方法：葉子對生，也就是說一個節上面會同時長兩片葉子，不過有些種類是輪生葉，一個節上有超過三片的葉子。再來就是它們都有托葉，托葉的型態也許千變萬化，但是會在節上跟葉子十字對生。另外還有花兩性花，花瓣合生成花冠筒，裂片4-10枚，雄蕊跟花冠的裂片數目相同而交互生長。子房下位。不過花與果的特徵有季節性，不是一年四季都看得到。

茜草科的植物種類很多，跟人類的關係也很密切，像是飲料用的咖啡（Coffea arabica L.）、香料植物的梔子花（Gardenia jasminoides Ellis.）等都是茜草科植物成員。下次遇見它們，別忘了注意一下，它們是不是都有葉對生，有托葉這個特徵。