鄭和下西洋大多沿著陸地或島嶼而航行。主要是利用地形地物導航。以針路及航海圖，來確認航路，並用「更漏」測定時間，用「探索」以測知水深和水下地質。
在橫渡印度洋時則多利用『過洋牽星』的技術來導航。
以上方法見於明天啟年間茅元儀著之《武備志》。

　　近岸航行可以靠「針位」及地形地物校正航向。但是在橫越大洋時除了使用羅盤外，於夜間尚可使用星座標定船位，用以校正航向。

　　《武備志》二百四十卷＜ 占度 載．度五十二．航海＞篇中收錄四幅「過洋牽星圖」。圖上詳述橫越大洋（印度洋）時如何利用牽星板及星座（?星）校正航向。

　　※「指」是測星時所用的「仰角單位」，相當於阿拉伯之Issaba，乃為一環中之一段。360°=210 Issaba，所以一指約1°36"左右。中國用「指」，由1到12「指」，一「指」又分4「角」。

　　航海圖是海上航行用的導航針路圖。

　　＜自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖＞。載於明．茅元儀著『武備志』二百四十卷，明天啟元年刊刻。這份航海圖不僅是中國現存最早的航海圖，也是唯一存世的越洋跨洲最古的航海圖。有些學者推測是鄭和下西洋時所用的航海圖，因此有人稱為＜鄭和航海圖＞。
航海圖採用國畫的山水畫法，是一種「示意寫景圖」，實際上也就是一種平面展開圖。海岸不論方向皆繪成平行，而用向左或向右之曲線表示航線。

　　海圖為航海導航用，因此以「航路」為主，各國沿岸地形為輔，但海岸側面如傳統之山水畫。