國立自然科學博物館

圖1、色彩鮮紅誘人的山棕果實 (廖仁滄 攝)

漫步在臺灣低海拔的潮濕林蔭間，或是走進植物園的臺東蘇鐵區，你或許會被一叢叢深綠色的羽狀葉片所環繞。在這些充滿野性的綠意中，若運氣夠好，便能瞥見一串串如紅寶石般垂掛的驚喜—這就是臺灣山林間沈默的守護者-山棕。

山棕最迷人的時刻，莫過於結果期。它的果實為球形漿果，成串簇生於花序軸上。初生時為蒼翠的綠色，隨著成熟度增加，逐漸轉為溫暖的橙黃，最後熟透時呈現鮮豔的朱紅色，甚至深紅至紫黑色。這些色彩斑斕的果實看似鮮嫩欲滴，宛如森林中的琉璃珠，但請務必保持「只可遠觀，不可褻玩」的距離。山棕的果實皮肉中含有大量的草酸鈣結晶，這是一種針狀的結晶體。若皮膚不慎接觸果肉汁液，會引發劇烈的刺痛與紅腫搔癢；若誤食，更會造成口腔與喉嚨如針刺般的灼熱感。然而，這層化學防護網卻擋不住森林裡的饕客，白鼻心與五色鳥等野生動物對其趨之若鶩，牠們在吞食果實後，將無法消化的種子隨糞便排出，成為山棕擴展版圖的最佳推手。

圖2：山棕的莖部披覆黑褐纖維 (廖仁滄 攝)

山棕廣泛分布於臺灣全島平地至低海拔山區，特別喜好陰濕的溪谷環境，常以強健的姿態展現生命力。屬名 Arenga 源自馬來語對該類棕櫚科植物的稱呼。種小名 engleri 則是為了紀念德國植物學家恩格勒（Heinrich Gustav Adolf Engler，1844-1930）。他制定的包括從藻類到有花植物的總的恩格勒分類法目前仍然廣泛被植物標本分類中應用。

山棕的莖部包覆著一層層獨特的黑褐色纖維，這便是「葉鞘纖維」，俗稱「棕毛」。很多資料上都說過往可以拿來作成可以避雨的蓑衣。事實上，傳統蓑衣的主要原料是棕櫚（Trachycarpus fortunei (Hook.) H. Wendl.），因為棕櫚的纖維會形成片狀網格，人們稱之為棕皮，極易縫製成衣，而山棕的纖維散狀、粗硬，並不適合用來裁縫。不過山棕棕毛的獨特質地加上富含油脂，讓它在塑膠尚未普及的年代，成為無可取代的黑色寶藏。先民將其綑綁製成「棕刷」。用來刷洗大灶或油膩鍋具時，去污力極強且排水快、不易發霉，至今仍是許多職人眼中的清潔首選。而山棕纖維具有極佳的耐水性，特別是抗海水腐蝕。早期漁民常將其搓揉成粗繩（棕索），用於繫綁漁網、固定船隻，即便長期浸泡在海水中也不易斷裂腐壞。

圖3：科博館植物園臺東蘇鐵區的山棕 (廖仁滄 攝)

山棕被撕裂的葉片在人文精神上，山棕承載著臺灣原住民賽夏族的矮靈祭」（Pas-ta'ai）傳說。相傳很久以前，傳授農耕知識的矮人（Ta'ay）在離開並對族人施下詛咒時，沿途憤怒地撕裂了山棕的葉片。每一個撕裂動作都伴隨著一個咒語，直到看見葉尖僅存的幾片未斷葉片才心軟停手，留給族人一線生機。這段傳說生動地解釋了山棕葉片邊緣那獨特的嚙蝕狀不規則裂痕，也警惕著後世銘記歷史與承諾。