國立自然科學博物館

植物園中央大池裡，幾叢茂密高大的水生植物，寬大的葉片看起來與周圍的植物有著截然不同的硬朗，最靠近熱帶雨林溫室的那一叢，下垂的花朵在微風中搖曳，又顯出無限嬌柔，看起來較人心曠神怡，不過同樣的場景出現在美國南部沼澤的話，看到的人心裡可能就浪漫不起來了。

這種高大的挺水型水生植物，高度可以長到3公尺，生長的地方通常也有相當的水深。這種地方，最適合鱷魚活動，所以有經驗的人看到這種植物，通常的反應是注意一下週圍有沒有鱷魚，然後再快速的離開，應該沒有太多的閒情逸致留在現場慢慢欣賞美麗的小花在風中搖曳的姿態。

這種植物，因此得到了一個名字「鱷魚旗」（Alligator Flag），就像是大自然在鱷魚出沒的地方插下的標示警告旗。

台灣沒有野生鱷魚，目前也沒有野生的「鱷魚旗」，因為它是竹芋科的成員，跟它同一屬的親戚又都生長在水中，所以把它們稱為「水竹芋」。「鱷魚旗」的花序整個下垂，所以中文名稱被定為「垂花水竹芋」。

在台灣，把水竹芋屬（Thalia）都稱為「水蓮蕉」，是從它們共同的英文名稱Water Canna直接翻譯而來。事實上，「垂花水竹芋」還有其它的名字，是Hardy Water Canna，Bent Alligator Flag，這是形容它的植株感覺比同屬其他植物更硬挺。

許多水生植物都選擇在夏季開花，「垂花水竹芋」也是，每年五月就可以看見它抽出長長的花莖，然後花朵順序沿著下垂的花序由上往下開，顯明的花瓣遠望像是頑皮嬉戲過後，停棲在莖稍的小蝴蝶，非常具有觀賞價值。只是這個小蝴蝶的體型不是很大，如果隔得遠了，就讓人分不清，在那花莖末端垂吊著的到底是蝴蝶？還是小花？

植物園中央大池裡栽植的垂花水竹芋有兩個不同品種，兩者的差別在於葉鞘顏色，一種是綠色，另外一個品種則為紅色，葉鞘紅色者被稱為「紅鞘水竹芋」，屬於栽培品種。除了垂花水竹芋這兩個品種之外，池中還栽植有其他不同種的水竹芋。關於它們的區別，有機會我們再仔細為您做介紹。

文：廖仁滄／圖：徐家全