鐵錫杖搜主題
節氣走到了穀雨，古代中國將這個時節的物候依序記為：「一候萍始生，二候鳴鳩拂其羽，三候戴任降於桑。」臺灣雖然因為地處熱帶而不容易感覺到浮萍因為季節變化產生枯榮，卻不難見到鳥禽在此時節換羽。此時代表的花信則是「一候牡丹、二候酴糜、三候楝花。」而今年臺灣的楝花在此時早已韶華盛極而飄零，春季花事已經過去。
本館植物園中的各種植物，有些開花時節早的，現在葉間枝梢已經可以看見逐漸圓熟醞釀的果實，開花晚的，樹間依稀可見落花殘跡。但在熱帶雨林溫室大門前方兩側的多肉植物區裡，許多植物靜默地綻放花朵，等待有緣人駐足欣賞。
在這個厚實的生命群裡，沙漠玫瑰（Adenium obesum (Forssk.) Roem. & Schult.）可以說是其中最豔麗的一群，但玫瑰麒麟（Pereskia bleo (Kunth) DC.）與修面刷樹（Pseudobombax ellipticum (Kunth.) Dugand）也正以不同的花容吸引人們的目光。只是今天它們的風頭都被一朵艷紅色的花搶過，人們不斷討論的話題是：「這棵仙人掌怎麼會開出這麼漂亮的花？」(圖1)
其實這一「球」並不是一朵花，而是許多長在一起的紅色小花。對植物分類比較有概念的人會想到這是菊科植物的花，不是仙人掌。只是它的植株外型實在是太像仙人掌了(圖2)，在沒開花的情況下，自然會被很多人看成仙人掌。
這種植物有個不是很美麗的名字，叫做「鐵錫杖」，在植物分類學上被歸類於菊科黃菀屬(Senecio，千里光屬)，屬名是由拉丁文senex(老男人)締造而來，指本屬植物的果實上端有灰白色冠毛，看起來像老男人。臺灣也有本屬植物，已知種類約有9種，大多分布在中高海拔山區，只有蔓黃菀(Senecio scandens Buch.-Ham. ex D. Don.)比較容易在低海拔地區見到。不過人們很難將兩者聯想在一起，因為外型實在是差太多了。1975年有學者把鐵錫杖這類多肉植物從這個屬分出來，歸屬在仙人筆屬(Kleinia，肉菊屬)，不過目前多數資料還是採用不另外獨立出來的看法。
乍看鐵錫杖的棒狀外型，真的會以為它是一種仙人掌。但仔細觀察之後可以發現，它沒有仙人掌科植物特有的刺座(刺窩)構造，植株頂端看起來像刺的葉子會乾枯掉落，然後在莖上留下痕跡，跟仙人掌也不一樣。
文：廖仁滄/圖：廖仁滄