巴西橡膠樹搜主題
熱帶雨林的保育一直是現在地球上許多國家人民關注的議題，這些國家或許不在熱帶雨林天然的分布區域中，但國民日常生活中的許多這要物資原料卻都來自於熱帶雨林，「天然橡膠」就是其中之一。
天然橡膠被人類利用的歷史相當早，中美洲出土遊戲用的橡膠球有些可追溯至公元前1600年，當地土著則將它利用在防水布料與鞋子上，不過這些產品容易遇到高溫時會變得黏膩，溫度太低時會變脆解體，所以利用不算廣泛。1839年查理斯‧固特異（Charles Goodyear，1800－1860）利用硫化方法大幅改善橡膠性質後，促進製鞋及汽車科技的發展，人類對天然橡膠需求也因此大增。現在人們穿的鞋子底部與汽車輪胎幾乎都是以天然橡膠為原料。
目前已知有200種以上的植物可以提供天然橡膠，印度橡膠樹(Ficus elastic Roxb.)也是其中之一，但因為乳膠有刺激性且吞入有毒，所以現在大多作為觀賞植物。全世界最重要的天然橡膠來源是巴西橡膠樹，這種植物樹原產於亞馬遜河流域的熱帶雨林區，因為天然橡膠的需求量大，許多熱帶國家都有種植，東南亞、非洲中西部及中南美洲的赤道地區皆有大規模的橡膠園，其中以泰國產量最高，其次是印尼和越南。
人類採用巴西橡膠樹的天然橡膠是將樹皮劃傷後收集流出來的樹液。不過臺灣現在對於巴西橡膠樹的利用除了樹液之外，許多是把種子打磨去除外皮的褐色斑點作為串珠或念珠使用，市場名為「蜜蠟果菩提子」，並不是真正的蜜蠟去加工。另外也有稱為「鳥蛋果」利用在藝品手作的，這是因為它的種子加工前，外型酷似鳥蛋。
巴西橡膠樹的拉丁文學名中，屬名Hevea是將這種植物的巴西帕拉洲（葡萄牙語：Para）土名加以拉丁文化而來，中文稱為橡膠樹屬。帕拉洲位於巴西北部的亞馬遜河下游，是巴西第二大的洲，全區屬於熱帶型雨林氣候，全年高溫多雨。橡膠樹屬目前約有20種植物，分布於熱帶美洲。巴西橡膠樹的種小名brasiliensis是「巴西的」的意思。
巴西橡膠樹也有「三葉橡膠樹」的別名，這是因為它的葉子屬於三片小葉長在一起的「三出複葉」，是比較特殊的複葉形式，有機會可以跟其他種類的葉子觀察比較一下。
文：廖仁滄∕圖：廖仁滄