澳洲茶樹搜主題
上一期的科博電子報裡，為大家介紹本館DNA廣場旁的流蘇樹（Chionanthus retusus Lindl. ＆ Pax）。短短一週的時間，細緻小白花構成的四月飛雪景象便成為追憶。不過與流蘇樹春雪緣慳一面的人也不用太難過，有一場更難得的春雪本週正值最大期，就灑落在流蘇樹旁邊的幾棵樹梢上。
仔細端詳這幾棵樹上覆蓋的白雪，可以發現也是植物的花，而且每朵花看起來比流蘇樹更細碎。在某些程度上，我個人覺得這些花的質感是比較接近羽絨的，裂的更細碎，卻又比流蘇花更不容易飄落。
這種花朵看似羽絨般輕柔的植物叫做「澳洲茶樹」。雖然名為「茶樹」，卻不屬於山茶科（Theaceae）植物，而是桃金孃科（Myrtaceae）家族的一員。顧名思義，「澳洲茶樹」的老家在澳洲，新南威爾斯北部是它的故鄉。它喜歡雨水豐沛而且環境溼度夠的環境，所以在原產地常常出現在溪流兩側。
「澳洲茶樹」的拉丁文學名中，屬名Melaleuca是從希臘文的melas（黑色）及leukos（白色）締造而來，在臺灣稱為「白千層屬」。這當然不是說這一屬植物都會有像斑馬般的黑白相間條紋，而是它們的樹幹大多是黑色，而枝條是白色。至於種小名alternifolia則是由alternans（互生的）及folium（葉）締造而來，意思就是「互生葉的」，這在大多數葉片是對生的桃金孃科植物中是個不多見的特徵，所以「澳洲茶樹」也被稱為「互生葉白千層」。
很多使用過精油的人都知道「茶樹精油」。不過這種精油並不是從我們所熟知的山茶科茶樹（Camellia sinensis (L.)O.Kuntze）身上提煉而來。「澳洲茶樹」正是茶樹精油的來源植物，葉片就是提煉精油的原料。提煉出來的精油代有類似茶葉的香氣，用途相當廣泛，也因此有人把「澳洲茶樹」稱為「茶香白千層」。
雖然說茶樹精油在台灣被很多人廣泛使用著，但真正栽植澳洲茶樹的人卻不多，這是因為澳洲茶樹的幼年性頗長，不到一定的年歲不會開花。臺灣引進澳洲茶樹栽培的歷史不算悠久，又多種植在盆器當中，限制了這些植株的生長，加上臺灣的氣候環境讓它就算開花也不會結果，所以早期都要從澳洲進口種子，現在才慢慢有人利用扦插的方法繁殖。
也因為臺灣不容易看見澳洲茶樹開花，科博館這幾棵花開似雪的植株更顯得珍貴。這幾天有空別忘了來博物館走走，欣賞一下這些遠渡重洋飄落的細雪。
文：廖仁滄/圖：廖仁滄