國立自然科學博物館

說到聖誕節最應景的花卉，很多人首先聯想到的是「聖誕紅」（Euphorbia pulcherrima Willd.ex Klotzch.），然而很少人知道，聖誕紅是在1828年才由美國醫生及植物學家Joel Roberts Poinsett從墨西哥引進美國栽培，而且原產地是熱帶美洲的熱帶落葉林，並不是地中海沿岸。它與聖誕節產生關聯，是源自一個16世紀墨西哥的傳說，而到17世紀聖誕紅才成為墨西哥聖誕節的一部分。事實上，名字與聖誕節有關，但是與耶穌基督誕生沒有直接關係的植物不只聖誕紅，「麒麟花」也是其中之ㄧ。

「麒麟花」的英文名為Christ plant、Christ’s thorn、Crown of thorns，從前面兩個名字來看，這種植物似乎與耶穌頗有淵源，最後那個名字，更容易讓人聯想到耶穌被釘上十字架時頭上戴的荊棘冠。問題是「麒麟花」的原產地是非洲的馬達加斯加，而不是地中海沿岸的小亞細亞，而且直到1821年才被人引進法國。當然，也有人認為這種植物在遠古時期就被引進中東，但是以客觀條件來看，這種說法是很值得懷疑的，光是當時中東的人是否去過馬達加斯加這一點就值得好好再推敲推敲。

在地中海沿岸有另一種被稱為Crown of thorns的植物，這種植物也被稱為Jerusalem thorn，分布於從西班牙東部到伊朗及巴基斯坦，幾乎整個地中海附近都可以看見。比較起來，這種植物就比較可能，因為耶穌頭上戴的荊棘冠是當時耶路撒冷的羅馬士兵為了嘲弄耶穌而讓祂戴上，應該是當地隨處可以取得的材料。這種植物在現在的植物分類學上為鼠李科植物，學名為Paliurus spina-christi Mill。這種植物台灣沒有，但是台灣有同屬的馬甲子（Paliurus ramosissimus (Lour.) Poir.）。屬名Paliurus由這類植物的希臘文paliouros締結而來。

無論基督的頭冠到底是不是由「麒麟花」的枝條編織而成，都無損於耶穌為人犧牲的偉大，也無損於「麒麟花」的觀賞價值。

如今的麒麟花，在園藝學家不斷的品種改良之下，不但花色更為多樣，連讓人讓之生畏的棘刺也在專家的努力下消失，出現莖上沒有刺的麒麟花品種，想要看沒有刺的麒麟花到底會長成什麼模樣，有空別忘了來植物園的「來自馬達加斯加的驚奇─麒麟花、長壽花展」一探究竟。

文：廖仁滄／圖：徐家全