千層蕉搜主題
植物園熱帶雨林溫室的迴旋梯下，一整片大葉子的植物濃綠成林，最近靠樓梯的兩叢結出了兩大串的果實，看起來像香蕉卻又明顯的比香蕉果實小一號，它就是這次植物園花果曆的主角－千層蕉。
一般我們所吃的香蕉是為了食用而栽培，然而跟它同一屬的植物中有許多是觀賞種類，除了以前介紹過觀葉的斑葉蕉（Musa acuminate Colla subsp. zebrina（H. N. Ridley）N. W. Simmonds）與觀花的紅蕉（Musa coccinea Andrews）、紫夢幻蕉（Musa ornata Roxb.）之外，還有觀果的種類，千層蕉就是其中之ㄧ。
千層蕉，原產地在印尼及馬來西亞等東南亞地區。不開花前植株看起來真的就像是我們食用的香蕉，開花的時候就可以看出兩者不一樣，結果的時候更是讓人一眼就能看出兩者的不同。它在開花的時候花序軸會一直向下延伸，有時同一個花序裡，下端的花還在開，但上方已經授粉完成的花朵則已發育成果實，所以常常可以看見花與果實同時存在的畫面，加上千層蕉的花序軸可以長達2到3公尺，甚至會一直長到貼近地面。
雖然名為「千層蕉」，日本名亦為「千成バナナ」，但不代表它的果實會有一千層，不過依照目前實際去算的紀錄，果實上千個沒有問題，在馬來西亞及新加坡等東南亞國家中，更不乏超過一千五百個果實的紀錄，當地甚至有稱為「香蕉王」者。只可惜這上千個果實的體積都不大，外形與它的英文俗名「Thousand Finger」（千指）名實相符，與我們吃的香蕉相比真的是差很多，而且成熟的時候不像香蕉會有濃郁的香氣。這兩年觀察下來，園子裡的松鼠從來沒有光顧過它，想來是其他種類成熟時會散發香氣的芭蕉科植物果實更合松鼠們的胃口吧！
東南亞地區的華人及中國大陸把這種植物稱為「象鼻蕉」，是從它的果串外形來命名，栽培主要是做為觀賞，很少拿來食用。台灣也有引進栽培，但目前栽種的地方還不多，多為私人栽種來當珍奇植物欣賞，很少看見學校或公園等公共空間栽種。其實如果能夠再校園裡種上一棵，讓學生觀察這種造型特殊，號稱為「全世界最長果串」的植物，說不定能引發更多人對植物甚至週遭生物的興趣，何樂而不為呢?
文：廖仁滄／圖：徐家全