水車前搜主題
植物園熱帶雨林溫室正後方有一個小水池，由於有穩定水源，所以除了栽種的水生植物外，許多喜歡潮濕環境的植物也會出現在這裡。這些來自各方的綠色精靈們以水池為中心，相聚相依地構築成一片靜謐的小天地，靜待有緣人的到來。
最近池子水面上出現幾朵淡粉紫色花朵，為一池碧綠帶來美麗色彩。如果駐足欣賞，會發現這些嬌柔的花朵不是人們辣手摧花後的結果，而是水中植物將花朵挺出水面，這種美麗的花是館方刻意請來的嬌客，叫做「水車前」。
正式介紹這種植物前，先跟大家分享一個故事。某天筆者背著相機來到池邊取材時，有位媽媽站在旁邊看筆者對著池水對著「水車前」拍照。不知道是聽錯還是會錯意，當筆者告知這個植物叫做「水車前」時，只見她四處張望，問了一句：「水車在哪裡？」後就走開了。留下搞不清楚狀況的筆者愣在池邊想：「什麼水車？？」後來才想到她可能誤解了，以為這是長「水車」前面的植物。事實上，水車前是因為長得像車前草（Plantago asiatica L.）而得名，與水車除了都與水有關之外，可以說是沒有任何關係的。
「水車前」是臺灣原生沉水性水生植物，在過去相當普遍，中北部水田或是灌溉溝渠都有機會見到。但現在野生個體，撇開人為栽植逸出的不談，只剩下宜蘭及大臺北地區的少數幾個點可以見到，算是已經瀕臨滅絕的物種。它的拉丁文學名中，屬名Ottelia是以印度馬拉巴（Malaba）的植物土名ottelambel締造而來。種小名alismoides則是「像澤瀉的」之意，形容這種植物的葉片形狀類似澤瀉科的植物。不過這種植物葉形變化滿大的，從線形、鏟形、披針形、卵形到心形都有，所以某些地方稱它為龍舌草。
「水車前」所屬的「水鱉科」是一個很特殊的科
目前在臺灣已知的原生種類約有11種，全部都是水生植物，有些還生長在海水裡。小學生做實驗所用的水蘊草（Egeria densa Planch.）也屬於這個科。
雖然最為人所知，卻是外來種植物。其實像水車前這樣大型又美麗的水生植物，又是臺灣原生種，一般人卻不知道，聽到名字還會誤以為是長在水車前面的植物，應該想辦法讓更多人認識它，不要讓它從臺灣消失，或許家裡有水族箱的就可以試著種一棵，它那優美的姿態絕對不會讓人失望的。
文：廖仁滄/圖：廖仁滄