國立自然科學博物館

說起香草，不知道您會想到什麼？是一望無際的紫色薰衣草田？廚房裡作菜用的迷迭香、百里香？午後偷閒時，咖啡廳的香氛裊裊的各式花草茶？還是冰品店裡讓人垂涎三尺的香草冰淇淋。 　　

廣義的香草，包括了許許多多不同種的植物，上面提到的薰衣草、迷迭香、百里香都是其中的一分子。狹義的香草，指的是蘭科植物梵尼蘭，也就是香草冰淇淋裡所添加的香料。 　　

全世界約有65種梵尼蘭屬的植物，其中梵尼蘭（Vanilla planifolia）在許多熱帶國家裡被廣泛栽培，果實採收後可以提煉香料，也就是所謂的香草精。香草精是很名貴的香料，廣泛的被添加在煙酒、咖啡、糕餅、巧克力等高級食品中，可以說是最受歡迎的天然食用香料，有「食品香料之王」的稱號。因為價格昂貴，市面上有許多食品添加的是以煉糖後剩下的甘蔗渣，利用人工的方法合成的香草精。 　　

臺灣也有一種原生的梵尼蘭，稱為臺灣梵尼蘭(Vanilla somai)或是姬氏梵尼蘭。可惜的是，臺灣原產的梵尼蘭果實中的香草精含量不高，因此經濟價值不高，不過它翠綠的葉子不遜於黃金葛等觀葉植物，或許哪一天我們也能在花市中發現它的身影。

文、圖：廖仁滄

2020.05.23 版面調整(廖)